Erik Sijmons (Samsonite)

Al sinds 1986 werkt Erik Sijmons (°1959) voor Samsonite, een in 1910 opgericht Amerikaans bedrijf dat sinds 1965 haar Europese hoofdzetel in Oudenaarde heeft. Op zijn beginjaren als designer voor Verhaert Design, IPA Automotive Design and Development en Don-Bar Design na is dat zijn hele professionele leven. En toch is de passie na al die jaren nog alles behalve uitgedoofd. “Meer dan ooit tevoren noopt de ecologische realiteit de reissector, en dus bij uitbreiding bagageproducenten, tot verandering. Met innovatieve producten willen we als bedrijf het verschil maken. Dat onze stichter Jesse Shwayder in 1940 al woorden als duurzaamheid en lichtgewicht in de mond nam, toont aan dat die waarden tot het DNA van Samsonite behoren. Zijn visie inspireert me nog steeds om met passie en gedrevenheid verder te sleutelen aan de perfecte koffer. Hoewel ik mezelf als een generalist beschouw, is het fijn om koffers te ontwerpen, omdat ze bij bijna iedereen boeiende verhalen en mooie herinneringen aan reizen oproepen”, vertelt Erik Sijmons.

Terwijl Sijmons bij het begin van zijn carrière louter instond voor het ontwerpen van componenten, is hij in de loop der jaren meer en meer volledige koffers gaan bedenken. In totaal tekende hij zo’n 34 collecties die werden gecommercialiseerd. “Zo ontwierp ik in 1990 de Handy Case, een aantrekkelijker versie van de beautycase, en in 1994 de Ziplite, de eerste hardschalige koffer met een rits, waarvan de schalen gemaakt zijn uit een combinatie van polypropyleen en polyproptextiel. Dat was al een pionier voor lichtgewicht bagage. In 2000 volgden de eerste koffers uit aluminium, Xylem, waaronder ook de speciale ‘money case’ die James Bond al springend van het achtste verdiep vlotjes hanteerde in de film The world is not enough.” “De eerste hardside spinner of verticale koffer op vier wielen zag het daglicht in 2004. Kort daarna, in 2006, kwam er zo’n koffer geïnspireerd op de Streamlite Heritage Collection van Samsonite, Vintage genaamd. In 2008 volgde met Scooter Luggage de eerste koffer waarmee je ook jezelf transporteert.

Daarna volgde Cosmolite. In 2018 bracht Samsonite een nieuwe aluminium collectie op de markt, namelijk Lite Box Alu, en in 2019 volgde Magnum, Samsonite’s lichtste polypropyleen koffer met driepuntsluiting”, vertelt Sijmons. “Als in-house ontwerper sta je midden in de dagelijkse realiteit van het bedrijf. Zo ontwierpen we met Neopulse (2015) een polycarbonaat koffer die opnieuw in Europa kon worden geproduceerd. Dat Made in Europe-label, in combinatie met het ontwerp, maakten van Neopulse een direct commercieel succes. Als intern designer is het makkelijker om het hele plaatje te overzien en de verantwoordelijkheid te nemen om ook met zo’n productietechnische aspecten rekening te houden, en een integrale oplossing te bedenken.”

Beschermende cocon

Al is en blijft Cosmolite, en alle afgeleide collecties ervan, vanzelfsprekend tot nu toe Sijmons’ opus magnum. Wereldwijd sleepte hij er de meest prestigieuze prijzen mee in de wacht. “In eerste instantie is het idee een beetje vanuit een frustratie ontstaan, zodat het onderzoek naar vorm, lichtgewicht, duurzaamheid en materiaal de grote uitdaging werden.  Vijf jaar lang hebben we in nauwe samenwerking met materiaalspecialisten aan het product gesleuteld. Samen met het R&D-team heb ik ook mezelf tot het uiterste gedreven. We kregen het volste vertrouwen van de CEO om samen met de marketingafdeling het product op de markt te brengen”, vertelt Sijmons. “Niemand had toen durven dromen dat het commercieel zo’n succes zou worden. Na twaalf jaar is deze collectie in zijn categorie nog steeds een van de lichtste en de best verkopende van Samsonite. Wereldwijd gaat er elke twee minuten een Cosmolite over de toonbank. Deze koffer heeft de identiteit van het merk kracht bijgezet en zorgde er mede voor dat het bedrijf onder de naam Curv® technology een nieuwe productcategorie op de markt kon brengen. Innovatie en design hebben dus duidelijk het verschil gemaakt. ”Wat Cosmolite zo bijzonder maakt, is het gebruik van Curv®, een zelfversterkend polypropyleen composiet, met als vezel een polypropyleen weefsel en als hars een polypropyleen film. Daardoor zijn de koffers tegelijk uiterst resistent, waardoor ze vooral bij lage temperaturen tot -12°C goed schokken kunnen opvangen en lang meegaan. Bovendien zijn ze zeer licht. Daarmee overtreffen ze de verwachtingen van de markt. De reclamecampagne van een koffer die niet verpletterd kan worden tussen twee typische gele New Yorkse taxi’s staat in ieders geheugen gegrift. Vormelijk haalde Erik Sijmons inspiratie uit de natuur. “Voor de elegante vorm liet ik me inspireren door een zeeschelp. Die staat symbool voor de blijvende duurzaamheid van de vorm en het materiaal, en vormt een beschermende cocon voor zijn inhoud, alsof het om een kostbare parel gaat. Tegelijk zijn het net de ribben van de schelp die ervoor zorgen dat het geheel, ondanks de dunheid van het materiaal, toch stevig genoeg is. Bovendien verminderen ze het risico op krassen. Ook voor andere collecties vormt de natuur een van mijn grootste inspiratiebronnen. Want ze maakt geen lelijke dingen en alles is er altijd in evenwicht. Al volg ik ook trends in de mode, de digitale wereld of de automobielsector op de voet, omdat ze vaak baanbrekend en futuristisch zijn.”

Uitstekend observator

Sinds 2012 bouwt Erik Sijmons de Europese designafdeling van Samsonite in Oudenaarde uit. Terwijl twee managers nu de dagelijkse leiding op zich nemen, zet Sijmons de lijnen voor de lange termijn uit. “Deze Lifetime Achievement Award geeft me nog een extra boost om enkele dingen die ik in mijn hoofd heb te realiseren. Zo wordt alles om ons heen meer ‘smart’, en dus bagage ook. Of bedenken we concepten die meer hybride vormen van reizen inclusief verschillende vervoerswijzen ondersteunen.

Ook willen we consumenten via services aanzetten tot duurzaam reizen en zoeken we naar materialen waar geen fossiele brandstoffen meer voor nodig zijn zoals biocomposieten”, vertelt Sijmons. “Ik heb een sterke visie over hoe de koffer van de toekomst er moet uitzien, en dat motiveert me om te blijven experimenteren. Ik ben niet graag een volger, ik wil een trendsetter zijn. Of om het met de woorden van Michelangelo te zeggen: ‘Het grootste gevaar voor de meesten onder ons is niet dat ons doel te hoog ligt en we het missen, maar wel dat het te laag ligt en we het bereiken.’”Die constante drang naar innovatie gaat voor Erik Sijmons hand in hand met design. “Veel mensen denken bij design louter aan styling, maar niets is minder waar. Goed design moet de consument emotioneren, zijn leven vereenvoudigen en de wereld veranderen. De mens moet centraal staan bij het ontwerp: het moet een oplossing bieden voor zijn niet-beantwoorde noden en het moet in staat zijn de verbeelding te prikkelen, waardoor hij zich ertoe aangetrokken voelt.

Tegelijk moet dit geïntegreerd productdesign niet alleen kwaliteit bieden voor de specifieke gebruiker, maar ook bijdragen aan het welzijn van de mensheid en de wereld op lange termijn. Net in het kunnen samenbrengen van al deze factoren, die wetenschap, technologie en creatieve verbeelding combineren, ligt de kracht van ontwerpers. Een ontwerper moet in eerste instantie dus een uitstekend observator zijn”, vertelt Sijmons. “Daarom koos ik er ook zelf voor om geen architect te worden, maar om productontwikkeling te studeren aan de Artesis Hogeschool in Antwerpen. Ik zag het als een perfect vervolg op mijn studie Wiskunde-Wetenschappen, en mijn passie voor creativiteit die ik tijdens de weekends aan de Academie van Sint-Niklaas uitdiepte. Bovendien zag ik er de mogelijkheid in om mijn kinderdroom, waar mijn nonkels toentertijd eens hartelijk om moesten lachen, te verwezenlijken: de wereld veranderen en bijdragen aan het welzijn van de mens. Hoewel ik nog veel goesting heb om verder te werken, voel ik me tot nu toe wel geslaagd. Ik ben een gelukkig mens.”